एक दिन दरबार में बड़ा मज़ाक चल रहा था। एक अमीर दरबारी ने बादशाह अकबर को एक सुंदर घोड़ा भेंट किया। फिर उसने हँसते हुए कहा, “जहाँपनाह, घोड़ा ही घोड़ा होता है। गधा तो सिर्फ़ बोझा ढोने के काम आता है।”
उसी समय बाहर एक गरीब किसान अपने गधे के साथ खड़ा था। उसने राजकोष में अनाज पहुँचाने का काम किया था। दरबारी ने उस गधे को देखकर और भी जोर से मज़ाक उड़ाया।
अकबर ने बीरबल की ओर देखा और मुस्कुराते हुए बोले, “बीरबल, क्या तुम किसी गधे को घोड़ा बना सकते हो?”
बीरबल ने हाथ जोड़कर जवाब दिया, “हुजूर, अगर आप इजाज़त दें तो मैं कोशिश अवश्य करूँगा।”
अकबर ने हँसते हुए इजाज़त दे दी।
बीरबल ने उस किसान के गधे को अपने पास रखा। उन्होंने गधे को अच्छी तरह नहलाया, उसके बाल सुलझाए, उसे साफ़ कपड़े का गलाबंध पहनाया और उसके ऊपर एक सुंदर चादर डाल दी। फिर उन्होंने गधे को रोज़ थोड़ी-थोड़ी दूरी तक दौड़ाने का अभ्यास करवाया और उसे प्यार से खाना खिलाया।
तीन दिन बाद बीरबल ने दरबार में घोषणा की, “जहाँपनाह, आपका नया विशेष घोड़ा तैयार है!”
जब गधे को सजा-धजाकर दरबार में लाया गया तो सब लोग हैरान रह गए। वह पहले जैसा साधारण नहीं लग रहा था। बीरबल ने कहा, “हुजूर, यह अब साधारण गधा नहीं रहा। इसने मेहनत सीखी है, अनुशासन सीखा है और सम्मान पाया है। जब हम किसी को सम्मान और अच्छा व्यवहार देते हैं, तो वह अपनी क्षमता से कहीं आगे निकल जाता है। आज यह गधा भी घोड़े जैसा मूल्यवान बन गया है।”
अकबर ज़ोर से हँसा और ताली बजाई। उन्होंने किसान को इनाम दिया और उस दरबारी से कहा, “देखा? कभी-कभी गधा भी घोड़ा बन सकता है — बस थोड़ी चतुराई और सम्मान की ज़रूरत होती है।”
पूरे दरबार में खुशी और हँसी छा गई। किसान अपने सजाए हुए गधे के साथ गर्व से घर लौटा।
नैतिक शिक्षा: किसी को सिर्फ़ उसके बाहरी रूप से मत आँको। अच्छा व्यवहार, मेहनत और सम्मान किसी को भी आगे बढ़ा सकते हैं।